Las células madre son muy prometedoras para nuevos tratamientos médicos. Conozca los tipos de células madre, sus usos actuales y posibles, y el estado de la investigación y la práctica. Por el personal de Mayo Clinic

Ha oído hablar de las células madre en las noticias y quizá se haya preguntado si podrían ayudarle a usted o a un ser querido con una enfermedad grave. Quizá se pregunte qué son las células madre, cómo se utilizan para tratar enfermedades y lesiones y por qué son objeto de un debate tan intenso.

He aquí algunas respuestas a preguntas frecuentes sobre las células madre.

What are stem cells?

Células madre: las células maestras del cuerpo

Las células madre son la materia prima del cuerpo, células a partir de las cuales se generan todas las demás células con funciones especializadas. Bajo las condiciones adecuadas en el cuerpo o en un laboratorio, las células madre se dividen para formar más células llamadas células hijas.

Estas células hijas se convierten en nuevas células madre o células especializadas (diferenciación) con una función más específica, como células sanguíneas, células cerebrales, células del músculo cardíaco o células óseas. Ninguna otra célula del cuerpo tiene la capacidad natural de generar nuevos tipos de células.

¿Por qué hay tanto interés en las células madre?

Los investigadores esperan que los estudios con células madre puedan ayudar a:

 

Aumentar la comprensión de cómo ocurren las enfermedades. Al observar cómo las células madre maduran hasta convertirse en células en los huesos, el músculo cardíaco, los nervios y otros órganos y tejidos, los investigadores pueden comprender mejor cómo se desarrollan las enfermedades y afecciones.

Generar células sanas para reemplazar las células afectadas por enfermedades (medicina regenerativa). Se puede guiar a las células madre para que se conviertan en células específicas que se pueden usar en personas para regenerar y reparar tejidos dañados o afectados por una enfermedad. Las personas que podrían beneficiarse de las terapias con células madre incluyen aquellas con lesiones de la médula espinal, diabetes tipo 1, enfermedad de Parkinson , esclerosis lateral amiotrófica, enfermedad de Alzheimer, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, quemaduras, cáncer y osteoartritis. Las células madre pueden tener el potencial de crecer para convertirse en tejido nuevo para su uso en trasplantes y medicina regenerativa. Los investigadores continúan avanzando en el conocimiento de las células madre y sus aplicaciones en trasplantes y medicina regenerativa.

Probar nuevos medicamentos para determinar su seguridad y eficacia. Antes de usar medicamentos en investigación en personas, los investigadores pueden usar algunos tipos de células madre para probar la seguridad y la calidad de los medicamentos. Lo más probable es que este tipo de prueba primero tenga un impacto directo en el desarrollo de fármacos para las pruebas de toxicidad cardíaca. Las nuevas áreas de estudio incluyen la eficacia del uso de células madre humanas que han sido programadas en células específicas de tejido para probar nuevos fármacos. Para que las pruebas de nuevos medicamentos sean precisas, las células deben programarse para adquirir propiedades del tipo de células a las que se dirige el medicamento. Se están estudiando técnicas para programar células en células específicas. Por ejemplo, se podrían generar células nerviosas para probar un nuevo fármaco para una enfermedad nerviosa. Las pruebas podrían mostrar si el nuevo fármaco tuvo algún efecto sobre las células y si las células resultaron dañadas.

¿De dónde vienen las células madre?

Hay varias fuentes de células madre:

Células madre embrionarias. Estas células madre provienen de embriones que tienen de 3 a 5 días. En esta etapa, un embrión se llama blastocisto y tiene alrededor de 150 células. Estas son células madre pluripotentes (ploo-RIP-uh-tunt), lo que significa que pueden dividirse en más células madre o pueden convertirse en cualquier tipo de célula en el cuerpo. Esta versatilidad permite que las células madre embrionarias se utilicen para regenerar o reparar tejidos y órganos enfermos.

Células madre adultas. Estas células madre se encuentran en pequeñas cantidades en la mayoría de los tejidos adultos, como la médula ósea o la grasa. En comparación con las células madre embrionarias, las células madre adultas tienen una capacidad más limitada para dar lugar a varias células del cuerpo. Hasta hace poco, los investigadores pensaban que las células madre adultas podían crear solo tipos de células similares. Por ejemplo, los investigadores pensaron que las células madre que residen en la médula ósea podrían dar lugar solo a las células sanguíneas. Sin embargo, la evidencia emergente sugiere que las células madre adultas pueden crear varios tipos de células. Por ejemplo, las células madre de la médula ósea pueden crear células óseas o del músculo cardíaco. Esta investigación ha dado lugar a ensayos clínicos en etapas iniciales para probar la utilidad y la seguridad en las personas. Por ejemplo, actualmente se están probando células madre adultas en personas con enfermedades neurológicas o cardíacas.

Células adultas alteradas para que tengan propiedades de células madre embrionarias. Los científicos han transformado con éxito células adultas normales en células madre mediante la reprogramación genética. Al alterar los genes en las células adultas, los investigadores pueden reprogramar las células para que actúen de manera similar a las células madre embrionarias. Esta nueva técnica puede permitir el uso de células reprogramadas en lugar de células madre embrionarias y evitar el rechazo del sistema inmunitario a las nuevas células madre. Sin embargo, los científicos aún no saben si el uso de células adultas alteradas causará efectos adversos en los humanos. Los investigadores han podido tomar células regulares del tejido conectivo y reprogramarlas para que se conviertan en células cardiacas funcionales. En los estudios, los animales con insuficiencia cardíaca a los que se inyectaron nuevas células cardíacas experimentaron una función cardíaca y un tiempo de supervivencia mejorados.

Células madre perinatales. Los investigadores han descubierto células madre en el líquido amniótico y en la sangre del cordón umbilical. Estas células madre tienen la capacidad de transformarse en células especializadas. El líquido amniótico llena el saco que rodea y protege al feto en desarrollo en el útero. Los investigadores han identificado células madre en muestras de líquido amniótico extraídas de mujeres embarazadas para su análisis o tratamiento, un procedimiento llamado amniocentesis.

¿Por qué existe controversia sobre el uso de células madre embrionarias?

Las células madre embrionarias se obtienen de embriones en etapa temprana, un grupo de células que se forma cuando los óvulos se fertilizan con esperma en una clínica de fertilización in vitro. Debido a que las células madre embrionarias humanas se extraen de embriones humanos, se han planteado varias preguntas y cuestiones sobre la ética de la investigación con células madre embrionarias.

Los Institutos Nacionales de Salud crearon pautas para la investigación con células madre humanas en 2009. Las pautas definen las células madre embrionarias y cómo se pueden usar en la investigación, e incluyen recomendaciones para la donación de células madre embrionarias. Además, las pautas establecen que las células madre embrionarias de embriones creados por fertilización in vitro pueden usarse solo cuando ya no se necesita el embrión.